Γιατί το αμερικανικό πετρέλαιο γίνεται …ελαφρύτερο και «πονοκέφαλος» για τα διυλιστήρια

Πτώση κατά 6% κατέγραψαν τις τελευταίες ημέρες οι τιμές του πετρελαίου, χάρη στη χαλάρωση των ανησυχιών για περαιτέρω κλιμάκωση στη Μέση Ανατολή και στη σύγκρουση Ιράν- Ισραήλ.

Το Brent διαπραγματεύεται σήμερα κάτω από τα 72 δολάρια το βαρέλι και το αμερικανικό αργό κοντά στα 68 δολάρια.

Η διάψευση των σεναρίων για εκτόξευση των τιμών μετά την ισραηλινή επιδρομή στο Ιράν και η υποχώρηση των τιμών, είναι καλά νέα, ενόψει μάλιστα και των αμερικανικών προεδρικών εκλογών σε μία εβδομάδα. Μια κλιμάκωση της έντασης στη Μέση Ανατολή και οι επιπτώσεις της στο ενεργειακό πεδίο, ενδεχομένως να επηρέαζαν στον ένα ή τον άλλο βαθμό, ακόμη και το αποτέλεσμα.

Ωστόσο, οι Ηνωμένες Πολιτείες έχουν έναν άλλο λόγο να ανησυχούν για το πετρέλαιο- το δικό τους πετρέλαιο.

Οι ΗΠΑ είναι μεν ο μεγαλύτερος παραγωγός πετρελαίου στον κόσμο με ημερήσια μέση άντληση 13,2 εκατομμυρίων βαρελιών-τρεις φορές πάνω από τα 4 εκατομμύρια βαρέλια της Ρωσίας και της Σαουδικής Αραβίας. Αλλά, όσο κι αν οι βραχυπρόθεσμες προοπτικές παραμένουν θετικές για την αμερικανική βιομηχανία αργού, υπάρχει ένα πολύ σκοτεινό «σύννεφο» στον ορίζοντα: Το αμερικανικό αργό πετρέλαιο West Texas Midland που εξορύσσεται από σχιστολιθικά πετρώματα σε μεγάλο βάθος, γίνεται ολοένα και πιο … ελαφρύτερο. Και αυτό μπορεί να είναι ένα σοβαρό πρόβλημα, καθώς θα είναι λιγότερο ελκυστικό για πολλά διυλιστήρια.

Όπως εξηγούν παράγοντες της αγοράς ενέργειας, παρόλο που γενικά το αμερικανικό πετρέλαιο είναι ελαφρύ και γλυκό, ιδανικό για διύλιση και μετατροπή σε καύσιμο, το εξαιρετικά ελαφρύ αργό δεν είναι επίσης καλό. Οι ειδικοί εξηγούν ότι όταν είναι υπερβολικά ελαφρύ, το αργό πρέπει να αναμειγνύονται με βαρύτερες ποιότητες για να μετατραπεί σε βενζίνη, ντίζελ και καύσιμο αεροσκαφών.

Βαρύ ή ελαφρύ, ξινό ή γλυκό πετρέλαιο.

Οι ειδικοί εξηγούν ότι τα δύο βασικά χαρακτηριστικά του πετρελαίου είναι η πυκνότητα και η περιεκτικότητα σε θείο. Ανάλογα με αυτές τις παραμέτρους, μιλάμε για ελαφρύ και βαρύ πετρέλαιο ή για ξινό και γλυκό.

Το βαρύ πετρέλαιο είναι πιο πυκνό και πιο δύσκολο στην άντληση, καθιστώντας το συνήθως λιγότερο ελκυστικό όσον αφορά το κόστος εξόρυξης και επεξεργασίας.Το αργό μπορεί επίσης να είναι ξινό ή γλυκό. Το ξινό πετρέλαιο περιέχει πολύ θείο. Το γλυκό, πολύ λίγο. Το θείο προκαλεί ιδιαίτερα δυσάρεστες μορφές ρύπανσης -όταν καίγεται, σχηματίζει διοξείδιο του θείου, δημιουργεί αιθαλομίχλη και παράγει όξινη βροχή. Ετσι το ξινό αργό χρειάζεται περισσότερη διύλιση και επεξεργασία για να γίνει ένα προϊόν προς χρήση.

Οι ειδικοί μιλούν τώρα για μια μετάλλαξη του αμερικανικού πετρελαίου, που εξορύσσεται στις ΗΠΑ και κυρίως στη λεγόμενη Permian λεκάνη , στο δυτικό Τέξας και το Νέο Μεξικό, που παράγει έξι εκατομμύρια βαρέλια αργού κάθε μέρα- σχεδόν το 50% του συνόλου της αμερικανικής παραγωγής. «Το αργό πετρέλαιο της λεκάνης Permian γίνεται όλο και πιο ελαφρύ , γεγονός που θα μπορούσε να προκαλέσει σοβαρούς πονοκεφάλους στα διυλιστήρια των ΗΠΑ», λέει ο Σαρπ Οζκάν, αναλυτής της Ponderosa Advisors.

Το πετρέλαιο της λεκάνης Permian

Στην πρόσφατη, πετρελαϊκή σύνοδο κορυφής Argus North American Crude Shipping Summit , ανακοινώθηκε ότι οι δοκιμές έδειξαν πώς το 50% του αργού πετρελαίου της λεκάνης έχει τώρα βαρύτητα API 42° -κάτω από τις 44 μονάδες που ήταν πριν. Αυτός ο αριθμός αντικατοπτρίζει την ποιότητα του πετρελαίου στο πηγάδι. «Εάν το πετρέλαιο Permian γίνει πολύ πιο ελαφρύ, μπορεί να υπάρξουν κάποια προβλήματα με την ανάμειξή του σύμφωνα με τις προδιαγραφές», λέει ο Οζκάν, προκειμένου να πληροί τις προδιαγραφές που απαιτούνται από τις εταιρείες αγωγών για την μεταφορά του.

Η ποικιλία του ελαφρού αργού πετρελαίου που προέρχεται από το Permian και αλλού, θα καταστήσει δύσκολο τον ποιοτικό έλεγχο στο Cushing της Οκλαχόμα, το σημείο διακανονισμού τιμών που χρησιμοποιείται από το Χρηματιστήριο Εμπορευμάτων της Νέας Υόρκης, καθώς και σε άλλες τοποθεσίες όπως η Ολλανδία, το Τέξας και το Χιούστον, προσθέτει ο Οζκάν. Το ολοένα και ελαφρύτερο πετρέλαιο θέτει σε κίνδυνο ορισμένες εγκαταστάσεις των διυλιστηρίων.

«Οι υψηλές τιμές για το βαρύ αργό πετρέλαιο με το οποίο θα πρέπει τώρα να αναμειχθεί το ελαφρότερο αμερικανικό αργό, θα μπορούσαν να μειώσουν τη ζήτηση για το WTI Midland . Αυτό, με τη σειρά του, θα μπορούσε να οδηγήσει σε χαμηλότερες τιμές και για το Brent, που είναι παγκόσμιος δείκτης αναφοράς.

Εξι τύποι διυλιστηρίων

Σήμερα υπάρχουν έξι διαφορετικοί τύποι εγκαταστάσεων: διυλιστήρια «toping», πολύ βασικά και εστιασμένα στην απόσταξη ελαφρού ή ενδιάμεσου αργού πετρελαίου.

Τα διυλιστήρια υδροεπεξεργασίας επίσης που είναι εστιασμένα σε ενδιάμεσα πετρέλαια , τα διυλιστήρια πυρόλυσης ,που είναι σχεδιασμένα για βαρύτερα πετρέλαια. Υπάρχουν ακόμη τα διυλιστήρια βαθιάς μετατροπής, για βαρύ και εξαιρετικά βαρύ αργό, τα ολοκληρωμένα διυλιστήρια, τα οποία είναι ευέλικτα και επεξεργάζονται ένα ευρύ φάσμα τύπων πετρελαίου και τέλος, τα εξειδικευμένα διυλιστήρια, σχεδιασμένα ειδικά για ορισμένους τύπους αργού και για την παραγωγή πολύ συγκεκριμένων προϊόντων.

«Η αλλαγή στην ποιότητα του αργού αυξάνει τον κίνδυνο ζημιάς σε κάποιο εξοπλισμό στη διαδικασία διύλισης. Το πρόβλημα έχει επιδεινωθεί τόσο πολύ που η κοινοπραξία του κλάδου Crude Oil Quality Association δημιούργησε μια υποεπιτροπή για τη μελέτη και πιθανή επίλυση του προβλήματος. «Η ποιότητα και η ακεραιότητα του αργού πετρελαίου κινδυνεύουν», λέει ο Οζκάν.

(naftemporiki.gr